Каждый человеческий поступок, в том числе преступление, имеет определенный механизм совершения. Социально-психологический механизм конкретного преступления складывается из ряда элементов и этапов. Элементами психологического механизма конкретного поступка являются нравственные свойства личности, среди которых с этим поступком непосредственно связаны потребности, интересы, мотивы, цели. Этапами функционирования механизма являются: формирование нравственных свойств, их актуализация, принятие поведенческого решения, его реализация.

Криминальная направленность поступка обусловлена не особым характером психологического механизма его совершения, отличного от механизма правомерного поведения, а дефектами отдельных звеньев общего механизма и искажениями на различных этапах его формирования. Аналогичные дефекты и искажения, превращающие поступок в преступление, могут относиться к любому названному звену психологического механизма, к одному или нескольким этапам его функционирования, иметь различный «удельный вес», различную продолжительность действия. Однако нельзя сбрасывать со счета, что дефекты и искажения в условиях нравственного формирования обычно отдалены по времени от самого преступления и в момент его совершения, особенно взрослыми лицами, уже отсутствуют.

В то же время не так часто и в меньшем масштабе «сдвиг во времени» в действии причин и условий индивидуального преступного поведения имеет место и применительно к этапам актуализации потребности и принятия решения: они тоже иногда отстоят от преступления на определенный промежуток времени, в течение которого происходят обдумывание, подготовка, приискание средств, выжидание удобного момента и т.д. Для этапа осуществления преступного решения, который обычно совпадает с самим преступлением, подобный разрыв во времени нехарактерен.

При исследовании звеньев и этапов психологического механизма преступного поведения можно выявить его дефекты и искажения, приводящие к преступлению, определить, в чем кроются причины и условия подобного искажения, и на этой основе осуществить необходимые предупредительные меры. Психологический механизм совершения конкретного преступления отчетливо обнаруживает социальную природу подобного поведения.

Как всякий поступок, преступление представляет собой акт сознательной волевой человеческой деятельности. Каждый такой акт связан с удовлетворением какой-либо испытываемой лицом потребности. Потребности людей многочисленны и разнообразны – от элементарных, жизненно необходимых биологических и физиологических потребностей в самосохранении (пища, тепло, одежда) и размножении (любовь, материнство, дети) до сложного переплетения социальных потребностей материального и духовного характера (информация, знания, труд, творчество, общение, самовыражение, самоутверждение, общественная деятельность и др.).

Осознанная и осмысленная человеком потребность, признанная им существенной, лично значимой и подлежащей удовлетворению, обретает значение интереса. Интерес – это непосредственная субъективная причина конкретного поступка или определенной линии поведения.

Следовательно, непосредственной психологической причиной отдельного преступления является стремление лица удовлетворить свою потребность вопреки и в ущерб общественным интересам.

Исходя из социального содержания и значимости для общества, все потребности можно классифицировать на следующие:

- жизненно необходимые, обеспечивающие условия существования человека (еда, тепло, самозащита и т.п.);

- нормальные, социально одобряемые (приобретение знаний, общение, самовыражение, стандартные бытовые условия);

- деформированные, искаженные за счет гипертрофирования жизненно необходимых нормальных потребностей;

- извращенные, антисоциальные потребности, удовлетворение которых объективно противоречит как общественным интересам, так и подлинным интересам личности (пьянство, паразитизм, сексуальная распущенность, наркомания, токсикомания и др.).

Наиболее общественно опасны и чреваты криминальными проявлениями антисоциальные, извращенные потребности. Однако, их удовлетворение в общей массе всех преступлений составляет не более 15 %. В подавляющем большинстве случаев преступность деяния связана не с содержанием потребности, а с характером, способом ее удовлетворения.