Прообраз современного полиграфа был сконструирован лишь в начале XX века, главным образом в США. Экспериментальный инструмент для отслеживания перемен кровяного давления в процессе допроса был разработан в годы Первой мировой войны. В 1921 году молодой медик Джон Ларсон сконструировал первый «детектор-полиграф», добавив к анализу сердечной активности измерение ритма дыхания.
В 1933 году ученик Д. Ларсона Леонард Киллер, сотрудник лаборатории научных методов раскрытия преступлений при Северо-западном Университете, сконструировал полевой переносной полиграф, в конструкцию которого был добавлен канал измерения сопротивления кожи, и в таком виде полиграф без существенных перемен дожил до сегодняшних дней, находя весьма широкое применение в спецслужбах, следственных органах и в частном бизнесе – при наборе/проверке кадров.
Первые отклики на применение полиграфа в России были отрицательными (Л.Е.Владимиров, 1910 г., А.Л.Щеглов, 1913 г., Н.Н.Розин, 1924 г.). Так, в 1910 году Владимиров в своем учебнике «Учение об уголовных доказательствах» в категоричной форме отрицал возможность каких-либо психологических исследований при расследовании преступлений. Он писал: «Не могут быть допускаемыми на следствии никакие психологические пробы с целью получить возможность заглянуть в темнуюглубь души обвиняемого». По его утверждению, применение психологических тестов — возрождение инквизиции со всеми сопровождающими ее ужасами.
В книге «Уголовное судопроизводство», опубликованной в 1924 году Н.Н.Розиным, утверждалось, что приемы психологической диагностики в расследовании преступлений — это не более чем желание «перехитрить»подозреваемого, а точность его весьма сомнительна. Хотя к этому времени в России уже были известны зарубежные ученые М.Вертгеймер, К.Г.Юнг, Х.Гросс, делавшие положительный вывод о возможности психодиагностики при раскрытии преступлений. Работы А.Л. Щеглова были более осторожны. В публикации 1913 года «Психологическая диагностика данных судебных дел» он не делает в заключении ни положительных, ни отрицательных выводов, хотя в тексте и отмечает, что в применении полиграфа имеются как положительные, так и отрицательные моменты. Анализируя работы противников и сторонников использования психологических методов в раскрытии преступлений, он делает вывод о необходимости проведения глубоких экспериментальных исследований на материалах реальных преступлений.
С приходом к власти коммунистов в России общественные науки были подвергнуты жесткому контролю. Ученых, в своих работах не отражавших линию партии, не печатали а впоследствии физически уничтожали. В особо тяжелый для России период с начала 30-х годов XX в. вплоть до смерти Л.И.Брежнева положительные публикации о детекторе лжи вообще были практически запрещены. Серьезные публикации о применении психологической диагностики в раскрытии преступления были сделаны лишь А.Р.Лурией.
Методика трактовалась как варварство, мракобесие, недопустимый психологический нажим наличность, дающий суду возможность искажать реальные факты. Начиная с 30-х годов в СССР публиковались только работы, критикующие применение психодиагностики в уголовном процессе. Бурная реакция коммунистических идеологов на методику полиграфных проверокимела под собой реальную почву. Дело в том, что с помощью полиграфа возможно было получать информацию, скрываемую самими власть предержащими, а скрывать им от народа было что. В 30-е годы активно выступали против использования в СССР детектора лжи А.Я.Вышинский, М.С.Строгович, С.Я.Розенблат. В 1937 году А.Я. Вышинский писал, что использование психологической диагностики в уголовном процессе — это не только абсурд, но и грубейшее нарушение прав человека. На этих же позициях стоял и М.С.Строгович (1947, 1955 годы). В 1956 году С.Я.Розенблат писал о недопустимости применения полиграфа в уголовном процессе. В этот период советская наука считала, что полиграф, а точнее «детектор лжи», как его именовали, — это не научная методика, а средство принуждения человека в даче ложных показаний. Детекторы лжи в СССР рассматривались как новейшее орудие пытки, широко применяемое полицией США. Этот тезис особенно нелепо звучит на фоне тех изуверских пыток, которые проводили в НКВД, вынуждая арестованных дать обвинительные показания на себя, своих коллег, близких, родственников. Были высказывания о полиграфе как предмете морального и физического насилия (К.Гущенко, М.Рачинский в 1957, 1958 годах). Советские «ученые» утверждали, что в методике детекции лжи нет ничего нового — это старые инквизиционные методы.