В национальной психологии как явлении общественного сознания можно выделить 4 сферы.

Мотивационно-фоновая сфера характеризует своеобразие мотивов и целей национальной общности.

Интеллектуально-познавательная сфера определяет своеобразие восприятия и мышления носителей национальной психики, выражающееся в наличии у них специфических познавательных и интеллектуальных качеств, дающих возможность по-особому воспринимать окружающуюся действительность, оценивать ее, строить планы деятельности.

Эмоционально-волевая сфера обуславливает функционирование у народа своеобразных эмоциональных и волевых качеств, от которых во многом зависит результативность деятельности.

Коммуникативно-поведенческая сфера свидетельствует, что у каждого народа есть свои установившиеся нормы взаимоотношений и обмана необходимыми сведениями, свои стереотипы поведения, свои формы руководства.

Каждый народ имеет специфику в функционировании врожденных особенностей нервной системы и мозга, что обуславливает своеобразие эмоциональной – волевой и интеллектуально-познавательной сфер национального характера, привычные формы реагирования национальной общности.

Первоначально описательное понятие «национальный характер» использовалось в литературе о путешествиях с целью выразить образ жизни народов. Затем, говоря о национальном характере, одни авторы подразумевали прежде всего темперамент, другие обращали внимание на личностные черты, третьи на ценностные ориентации, отношение к власти, труду и т.п. Под национальным характером понимают те или иные психологические особенности, отличающие один народ от другого. Характер этноса – не сумма характеров отдельных его представителей, а фиксация типических черт, которые присутствуют в разной степени и в разных сочетаниях у значительного числа индивидов. И.С. Кон писал: «Чтобы понять характер народа, нужно изучать прежде всего его историю, общественный строй и культуру: индивидуально-психологические методы здесь не достаточны». Уникальны не черты и не их сумма, а структура, специфика их проявления. Например, трудолюбие является важной чертой и немецкого, и японского национального характера. Однако немцы трудятся размеренно, экономно, у них все рассчитано и предусмотрено. Японцы отдаются труду самозабвенно, с наслаждением, стремясь выразить чувство прекрасного и в процессе труда.

Русское трудолюбие носит азартный, аккордный, даже авральный вариант мобилизации всех сил для выполнения какой-либо трудовой задачи, затем наступает спад трудовой активности т.е. размеренность и организованность труда скорее исключение, чем правило. Труд африканцев на протяжении веков был подневольным, рабским, поэтому это не способствовало развитию трудолюбия, труд выступает как неизбежная и тяжкая обязанность.

Можно дать троякое определение национального характера, охватывая ими комплекс подходов к его изучению как этносоциологическому явлению.

С точки зрения социопсихологического подхода национальный характер - совокупность устойчивых психических особенностей этнической общности, преломляющихся в этнических стереотипах, личностных самоопределениях свойств и качеств характера, своде представлений о высших добродетелях и пороках, и проявляющихся в типичных способах поведения и общения. Как биосоциальное явление, национальный характер – особое, устойчивое энерго-информационное в психосоциальной форме образование, замещающее этносу функции инстинктивного поведения и направленное на минимизацию энергоемкости способа этнического воспроизводства. С этнологической точки зрения, национальный характер есть форма концентрации социальной энергии, заложенной в способах поведения и общения в конкретной историко - культурной среде.

В последнее время понятие «национальный характер» используется реже, ему на смену для обозначения психологических особенностей этнических общностей приходит понятие «ментальность» и «менталитет». Ментальность – это система образов, которые лежат в основе человеческих представлений о мире и о своем месте в этом мире, и следовательно, определяют поступки и поведение людейДюби, т.е. ментальность – это своеобразное миропонимание, присущее этнической общности в ту или иною эпоху.