В психолого-педагогических исследованиях С.Н.Чистякова, П.С. Лернер, А.В. Леонтович, А.И.Савенков, Н.Ф. Родичев, С. Фукуяма, Л.С. Выготского, Б.Г.Ананьева, Л.И. Божович, И.О. Кон, А.В. Мудрик, Е.А. Климова, Н.С. Пряжникова, К.М. Гуревича, С.Н. Чистякова, Е.И. Головахи доказано что, ранний юношеский период наиболее сензитивен для профессиональной ориентации в контексте развития целостного самосознания и самоопределения личности, так как в этом возрасте завершается формирование когнитивных процессов и, прежде всего, мышления. Именно для старшеклассников характерно владение методами научного познания (эмпирического и теоретического уровней), способствующими выработке потребности в интеллектуальной деятельности и проявлению исследовательской инициативы.

Мыслительная деятельность юношей более активна, появляется тяга к обобщениям, поиску общих принципов и закономерностей, стоящих за частными фактами. Широкие умственные интересы в данный период сочетаются с разбросанностью. Иногда юноши склонны преувеличивать свои умственные способности. Н.С. Лейтес отмечает у юношей значительное развитие теоретической мысли. У них развиваются творческие способности, интеллектуальная инициатива, способность ставить проблемы. В этом возрасте ещё больше увеличиваются индивидуальные различия в уровне и направленности умственных интересов, в способностях обучаемых.

Студентам же по В.Г. Пэрри свойственны такие стадии мышления:

1. Начальный дуализм - интерпретация мира авторитарным дуалистическим образом, для которого характерен поиск только одной истины, деление мира на белое и черное, на добро и зло. Это проявляется в юношеском максимализме суждений и резкости поведения;

2. Концептуальный релятивизм — терпимость по отношению к множеству соперничающих точек зрения, возможность рассматривать одно и то же явление (ситуацию) с разных позиций;

3. Самостоятельно выбранная позиция и ответственность за выбор собственных ценностей, взглядов и своего образа жизни.

На основе формирования понятийного профессионального словаря, усвоения профессиональных знаний и умений к концу обучения в вузе формируется важное психологическое новообразование — профессиональное мышление. В юности и ранней взрослости активно формируется ещё одно когнитивное новообразование - практический интеллект. Основные характеристики практического интеллекта:

1. Предприимчивость — способность в сложной ситуации находить несколько вариантов решений возникшей проблемы. Этому способствует тренировка вероятностного мышления, которая заключается в том, что нужно взять типичную жизненную проблемную ситуацию и предложить как можно больше альтернативных вариантов мышления. Если человек способен выдвигать до 20 и более альтернатив, то можно сказать, что он имеет развитое вероятностное мышление и высокую предприимчивость;

2. Экономность - способность найти такой способ решения, который с наименьшими затратами даст наилучший результат;

3. Расчетливость - способность заглядывать вперед, предвидя последствия тех или иных решений и действий, точно определять результат и оценивать, чего он может стоить;

4. Умение оперативно решать задачи - динамическая характеристика практического интеллекта, проявляющаяся в количестве времени, которое проходит с момента возникновения проблемы до ее практического решения.

Профессиональное самоопределение на этом этапе соотносится с ситуациями выбора молодыми людьми жизненного пути, перспектив, профессии, определения ими своих жизненных целей, планов, ориентаций. Осознание своего места в подростковый и юношеский период в системе общественных отношений создает предпосылки для реализации своих способностей в дальнейшем. Совпадение желания получить профессию, наличия соответствующих способностей и возможностей её получения закладывает основу обретения взрослой профессиональной идентичности уже в студенческом возрасте. Занятия учебно-профессиональной деятельностью в высшем учебном заведении максимально благоприятствуют возможности обретения взрослой профессиональной идентичности именно в период юношеского возраста. При этом в лучшем положении оказываются те студенты, чья профессиональная мотивация уже развивалась до поступления в вуз, и выбор специальности ими был сделан осознанно.