В традиционной патриархальной семье отец выступает как кормилец,… персонификация власти, высший дисциплинатор и пример для подражания, а нередко и как непосредственный наставник в несемейной, общественно-трудовой деятельности.

В современной городской семье эти традиционные ценности отцовства заметно ослабевают под давлением таких факторов, как женское равноправие, вовлечение женщин в профессиональную работу, тесный семейный быт, где для отца не предусмотрено пьедестала, и пространственная разобщённость труда и быта. Сила отцовского влияния в прошлом коренилась, прежде всего, в том, что он был воплощением власти инструментальной эффективности.

Наблюдение за поведением родителей по отношению к новорожденным показывает, что, хотя психофизиологические реакции мужчин и женщин на младенцев весьма сходны, их поведенческие реакции различны: женщина тянется к ребёнку, стремится приласкать его, тогда как мужчина отстраняется и часто испытывает при тесном контакте с младенцем эмоциональный дискомфорт. Чрезвычайно интересные результаты получены в ходе наблюдений за взаимодействием матерей и отцов с грудными детьми. Мать, даже играя с ребёнком, старается, прежде всего, успокоить, унять его; материнская игра – своего рода продолжение и форма ухода за ребёнком. Напротив, отец и вообще мужчина предпочитает силовые игры и действия, развивающие собственную активность ребёнка.

Согласно исследованиям И. С. Кона (1987), женщины эмоционально более чувствительны и отзывчивы по сравнению с мужчинами. Именно по этой причине большинство матерей легче налаживают эмоциональные взаимоотношения с ребёнком, чем большинство отцов. Как правило, матери превосходят их в способности к эмпатии и самораскрытию (И. С. Кон, 1987). Вследствие этого матери лучше ориентируются в переживаниях своего ребёнка, в его внутреннем мире и более чётко и адекватно реагируют на его потребности.

Кроме того матери более эмоционально и явно проявляют свою любовь к ребёнку, что выражается в действиях (объятия, поцелуи, поглаживания и др.) и ласковых словах; отцы в этом отношении более “холодны” и “сухи”, в то время как внутреннее их переживание по своей силе может не отличаться от материнского. В результате нередко создаётся впечатление того, что мама “больше любит своего ребёнка”.

Переход к нормальной модели семьи в России произойдёт только тогда, когда наряду с равенством прав ответственность за воспитание и содержание детей ляжет на отца при сохранении за матерью и за детьми других семейных обязанностей. Однако в современной российской семье женщина хочет (и вынуждена силой обстоятельств) править безраздельно и полностью. Мужчина не в состоянии обеспечить семью, нести за неё ответственность и, соответственно, быть образцом для подражания. Следовательно, нужно создать социальные условия для проявления мужской активности вне семьи, чтобы мужчина нёс основную юридическую ответственность за семью и защищал её интересы, мог бы обеспечить её экономическое благосостояние и социальное положение членов семьи.

По мнению И.А. Савченко, отцы сегодня имеют неплохой шанс изменить ситуацию в свою пользу:

Во-первых, большинство опрошенных подростков (свыше 90%) утверждают, что отец зарабатывает больше, чем мать, хотя она доминирует в семье и домашнем хозяйстве. Декларируя, что в семье "главой" является отец, они указывают, что фактически в ней распоряжается мать. У отца нет реальной власти. Он уважаем детьми, хотя с ним они имеют меньший эмоциональный контакт: большинство детей считают, что мама любит их больше, и в семейных конфликтах дети принимают её сторону.

Во-вторых, папы чаще играют с детьми, участвуют в общих развлечениях, учат их постоять за себя, заступаются за детей.

Как правило, отцы не осуществляют непосредственного ухода за новорождёнными; активный контакт у них с ребёнком обычно начинается с 1,5 - 2 лет, а то и позже. Рождение ребёнка приносит мужчине много неприятностей (дополнительные материальные заботы, бытовые обязанности вроде стирки пелёнок, уменьшение внимания со стороны жены, нарушение сна и т.п.) и практически никаких удовольствий. Однако экспериментально доказано, что психологически подготовленные отцы охотно любуются новорождёнными, испытывают физическое удовольствие от прикосновения к ним (правда, чаще это происходит в отсутствие матери, так как мужчины боятся проявить неуклюжесть и стесняются собственной нежности) и практически не уступают женщинам в искусстве ухода за младенцем. Это способствует и возникновению более тесной эмоциональной привязанности отца к ребёнку. Предполагается, что чем раньше отец приобщается к такому уходу и чем увлечённее он это делает, тем сильнее становиться его родительская любовь. Во многих родильных домах за рубежом (а сейчас и у нас) отцы даже присутствуют при родах. Сказываться не только привычка, но и ответный эмоциональный отклику ребёнка, к которому мужчины весьма чувствительны.